Walgreens en el Radar del Private Equity ¿Un Rescate Millonario o una Apuesta Arriesgada?

Walgreens Boots Alliance, una de las cadenas de farmacias más reconocibles de Estados Unidos, está a punto de dar un giro significativo en su historia al acercarse a un acuerdo con la firma de capital privado Sycamore Partners. Este trato, valorado en aproximadamente 10 mil millones de dólares, sacaría a la compañía del mercado bursátil —donde ha cotizado desde 1927— para convertirla en una empresa privada. Este movimiento no solo marca un hito para una empresa con más de 120 años de trayectoria, sino que también plantea implicaciones clave para los inversores, tanto actuales como aquellos interesados en el ámbito del venture capital y el private equity. A continuación, exploramos los detalles de esta operación y su relevancia desde una perspectiva de inversión.

Walgreens ha enfrentado años difíciles. En 2015, su valor de mercado superaba los 100 mil millones de dólares, pero a finales de 2024 se había reducido a menos de 8 mil millones. Este declive se atribuye a varios factores: márgenes cada vez más ajustados en su negocio principal de medicamentos recetados, una estrategia centrada en las farmacias minoristas que no logró competir con la diversificación de CVS Health hacia seguros y beneficios farmacéuticos, y un intento fallido de incursionar en la atención primaria. A esto se suman desafíos recientes, como una demanda del Departamento de Justicia por su presunta contribución a la crisis de los opioides y la suspensión de su dividendo trimestral para preservar liquidez.

Sin embargo, bajo el liderazgo de Tim Wentworth, Walgreens ha tomado medidas para estabilizarse. La compañía ha reducido su exposición al sector sanitario y ha acelerado el cierre de tiendas no rentables, identificando 450 ubicaciones adicionales para clausurar en 2025. Aunque sus esfuerzos muestran señales de mejora —como una caída menor a la esperada en las ganancias ajustadas reportada en enero de 2025—, la empresa sigue siendo una candidata atractiva para una reestructuración más profunda, algo que el capital privado está bien posicionado para abordar.

Según fuentes cercanas a las negociaciones, Sycamore Partners está considerando pagar entre 11,30 y 11,40 dólares por acción en efectivo, una prima sobre el precio de cierre de las acciones el lunes 3 de marzo de 2025, que fue de 10,26 dólares. Con este precio, el valor de mercado actual de Walgreens se sitúa en unos 8,9 mil millones de dólares, lo que sugiere que el acuerdo de 10 mil millones refleja una valoración optimista del potencial de la compañía bajo nueva dirección.

Para los accionistas actuales, esta oferta representa una oportunidad inmediata de salida con ganancia. Vender a 11,30-11,40 dólares por acción les permitiría obtener un retorno superior al valor de mercado actual. Además, el acuerdo podría incluir derechos de valor contingente, lo que significa que los inversores podrían recibir pagos adicionales si se alcanzan ciertos objetivos financieros tras la privatización. Esto añade un incentivo para quienes confían en la recuperación de Walgreens, aunque los detalles de estos derechos aún no están claros.

Sin embargo, aceptar la oferta también implica renunciar a cualquier beneficio futuro si la empresa logra una turnaround exitosa. Dado que Walgreens está implementando cambios operativos significativos, algunos inversores podrían optar por mantenerse al margen y apostar por una recuperación a largo plazo, aunque esto parece menos probable bajo el escrutinio del mercado público.

Una vez privatizada, Sycamore planea mantener el negocio minorista principal en Estados Unidos y explorar la venta o salida a bolsa de otras divisiones. Este enfoque es típico de las firmas de private equity, que buscan desbloquear valor al optimizar activos y deshacerse de partes no esenciales. Para los inversores de private equity o institucionales interesados en oportunidades posteriores, esto podría traducirse en opciones atractivas: desde participar en rondas de financiación privada hasta invertir en una eventual IPO de las divisiones escindidas.

Sycamore aporta credibilidad a esta estrategia. Con experiencia en el sector minorista —como la compra de Staples en 2017 por 6,900 millones de dólares, que luego dividió con éxito—, la firma tiene un historial de transformar negocios tradicionales en apuros. Si logra replicar este éxito con Walgreens, los rendimientos para los inversores podrían ser significativos.

A pesar del potencial, la operación no está exenta de riesgos. Walgreens enfrenta retos operativos y legales complejos, como la mencionada demanda por la crisis de los opioides, que podría derivar en multas cuantiosas. Además, el sector farmacéutico minorista sigue siendo competitivo, con actores como CVS y Amazon fortaleciendo sus posiciones en salud y comercio electrónico.

Desde una perspectiva más amplia, este acuerdo refleja una tendencia en el private equity: adquirir empresas públicas en dificultades con marcas fuertes y activos valiosos, reestructurarlas fuera del ojo público y luego monetizarlas. Para los inversores de venture capital y private equity, esto subraya la oportunidad de entrar en negocios tradicionales a valuations atractivas, siempre que se cuente con una estrategia clara de creación de valor.

La posible privatización de Walgreens Boots Alliance por Sycamore Partners es un caso de estudio fascinante para quienes siguen el venture capital y el private equity. Para los accionistas actuales, ofrece una salida rentable en un momento de incertidumbre. Para los inversores de capital privado, representa una apuesta por la revitalización de una marca icónica con el respaldo de una firma experimentada. Sin embargo, el éxito dependerá de la ejecución de Sycamore y de cómo Walgreens navegue su entorno competitivo y regulatorio.

Este movimiento no solo podría redefinir el futuro de Walgreens, sino también señalar una nueva ola de oportunidades en el sector minorista para el capital privado. Los inversores harían bien en mantenerse atentos a los próximos pasos de esta transacción, que podría cerrarse tan pronto como el jueves 6 de marzo de 2025, siempre que no surjan imprevistos de última hora.